Siguiendo con el tema de las estadísticas ambientales, esta vez he dado con una base de datos de dióxido carbónico y metano medidos en diferentes partes del mundo, el World Data Centre for Greenhouse Gases (WDCGG).

Convertir los datos y visualizarlos ha sido relativamente fácil:

• un script en Perl para pasar de formato de texto tabular a JSON
• una pequeña aplicación en JavaScript utilizando la Google Visualization API

A continuación, un par de capturas de las gráficas generadas, mostrando sólamente las medidas de las estaciones que se encuentran por encima de 1000 metros de altitud.

La primera gráfica muestra los niveles de metano (CH₄) desde el año 1983 hasta el 2009.

La segunda gráfica muestra los niveles de dióxido carbónico (CO₂) desde el año 1968 hasta el 2009.

En ambos casos, se ve claramente que los niveles aumentan notoriamente en todo el mundo en un lapso de unos 40 años.

Ambos gases son conocidos como «gases de efecto invernadero» porque sus moléculas absorben radiación infrarroja y calientan la Tierra. El efecto invernadero es esencial para la vida en la Tierra y está provocado principalmente por el agua (H₂O), el dióxido de carbono (CO₂) y el metano (CH₄), por este orden, presentes en la atmósfera terrestre. Al parecer, la temperatura media en la superficie de la Tierra si no estuviese cubierta por la atmósfera sería de -18°C.

Si se observan las variaciones de la temperatura a lo largo de los años, se ve que la curva se comporta de manera parecida. La siguiente gráfica utiliza los datos del GISS de la NASA (datos, otras gráficas), y muestra la variación de temperatura anual de 1880 a 2009 sobre la media del periodo 1951-1980, utilizando una medida combinada de la temperatura en la superficie de los océanos y la temperatura del aire sobre la superficie terrestre.

Hasta aquí, no hay ninguna connotación política ni subjetiva, son simples medidas. Pero la aparente correlación entre estas medidas (aumento de concentración de gases lleva a aumento de temperatura) es lo que da pie a la hipótesis del «Calentamiento Global» (violines desafinados de fondo, un relámpago ilumina la habitación lúgubre) basado en la actividad humana. Resalto la palabra «hipótesis», porque no es una teoría. Una teoría es una explicación que tiene una base empírica firme, como la teoría de la gravedad o la teoría de la evolución. Uno de los puntos que aún no están claros en esta hipótesis es qué o quién ha provocado esos aumentos:

• ¿Las emisiones contaminantes del ser humano? Fábricas, coches, aviones, plantas térmicas, las flatulencias de las vacas del McDonnald’s…
• ¿Los volcanes, que fuman demasiado?
• ¿Los datos están totalmente amañados o inventados? (magnate del petróleo en modo conspiranoico)
• ¿Un proceso cíclico que se repite cada cierto número de años? Por ejemplo, los ciclos solares

Para el último punto, existen múltiples técnicas de medida y estimaciones en periodos de tiempo mucho más prolongados. Una de las técnicas para la medida de gases consiste en sacar trozos de hielo de los polos (los llamados «icecores»), para ver qué cantidad de metano retuvieron al formarse. Esto es precisamente lo que se ve en la siguiente gráfica, que cubre valores desde el año 1310 hasta el 1951 (datos, datos).

El aumento parece bastante correlacionado con la Revolución Industrial. Algo parecido se mostraba en el documental «An Inconvenient Truth«, pero es más impactante cuando uno coge los datos y los compara por sí mismo. Aún podría ser que el supuesto proceso cíclico sea natural, pero que se produzca en periodos más amplios de varios miles de años, y para ello existen o se intentan encontrar otras técnicas más elaboradas.

En resumen y en mi opinión: aquí pasa algo raro que aún no entendemos, que está en general mal explicado o incluso manipulado por los medios de comunicación tradicionales y que gentuza con intereses económicos niega a pesar de todas las evidencias. Los datos están ahí, esto no es una religión en la que se cree o no.