Todos hemos tenido alguna vez un reloj en el que se leía, normalmente en letras mayúsculas, «QUARTZ«. Cuando pequeño, yo pensaba que se refería al cristal que protege el disco con las agujas, que estaba hecho de cuarzo. Pero no. En cuanto se empieza a estudiar electrónica, se aprende inmediatamente lo que significa.

Básicamente:

• El cuarzo es un mineral con carácter piezoeléctrico. Esto quiere decir que cuando se le aplica una corriente eléctrica, el cuarzo vibra con un ritmo determinado que depende de su forma. Lo importante es que ese ritmo es muuuy preciso.
• Un circuito electrónico va contando el número de veces que vibra el cuarzo. Si por ejemplo, el cuarzo tiene una frecuencia de 32 kHz, esto quiere decir que vibra 32000 veces por segundo.

• En el ejemplo anterior, cuando el circuito ha contado 32000 pulsos, activa un motorcillo eléctrico que hace avanzar las agujas exactamente 1 segundo y vuelve a empezar la cuenta.

El mismo efecto se utiliza habitualmente para generar el reloj de los circuitos electrónicos de los ordenadores, de los móviles, de las PDAs, de los Argamboys, etc. En uno de estos circuitos, el chip que contiene y protege el cuarzo tiene este aspecto:

En HowStuffWorks y en la Enciclopedia Británica lo explican con más detalle y mejor.

Dedicado a Amália 😀